На новом «семейном портрете» уместились десятки тысяч звезд, которые интересны науке не только благодаря высокой плотности размещения, но и тем, что относятся к одним из самых старых во Вселенной. Наблюдения звездных шаровых скоплений показывают, что они образовались примерно в одно и то же время – более 10 миллиардов лет назад — из одного и того же газового облака.
Так как эпоху формирования скоплений отделяет от момента Большого Взрыва всего несколько миллиардов лет, почти весь наличествующий тогда газ был простейшим, легчайшим и самым распространенным в космосе — водородом, с небольшой добавкой гелия и еще гораздо меньшего количества более тяжелых химических элементов, таких как кислород и азот.
То обстоятельство, что они состоят преимущественно из водорода, отличает обитателей шаровых скоплений от звезд, родившихся в более поздние эпохи, таких, как наше Солнце, которое зажглось около 4,6 млрд лет назад.
Вокруг нашей Галактики найдено примерно 160 шаровых скоплений, расположенных в целом симметрично по отношению к галактическому центру. Вокруг крупнейших галактик могут находиться тысячи таких скоплений. Их изучение помогает ученым в выяснении механизмов зарождения и развития галактик, а также исследовании этапов жизненного пути звезд.