Фото: Michael Rubenstein / Northwestern University
Разработку представили 16 июля 2026 года на конференции Robotics: Science and Systems 2026 в Сиднее. В отличие от обычного квадрокоптера Phantom Twist использует один двигатель и один пропеллер: винт вращается в одну сторону, а весь остальной корпус — в противоположную. Поэтому в полёте у аппарата почти не остаётся неподвижных деталей, за которые мог бы зацепиться взгляд.
Эффект основан не на прозрачности или камуфляже, а на особенностях восприятия движения. Человеческому глазу требуется некоторое время для накопления зрительного сигнала. При быстром вращении отдельные непрозрачные элементы аппарата сливаются с фоном, и вместо отчётливого силуэта наблюдатель видит лишь слабую полупрозрачную дымку.
Для поиска подходящей конструкции команда Майкла Рубенштейна создала компьютерную модель примерно 20 тысяч конфигураций, способных сохранять устойчивость в воздухе. Алгоритмы искусственного интеллекта меняли расположение двигателя, платы управления, аккумуляторов, противовеса и других деталей.
Виртуальные модели накладывали на 100 реальных фонов и оценивали с помощью метрики, приближённой к человеческому зрению. Затем 500 наименее заметных вариантов прошли дополнительную оптимизацию. По оценке исследователей, итоговый аппарат примерно в десять раз труднее заметить, чем обычный квадрокоптер.
Такие дроны могут пригодиться для наблюдения за животными, обследования болот и проверки инфраструктуры: менее заметный аппарат слабее влияет на поведение людей и животных. Однако полностью невидимым Phantom Twist не стал — его по-прежнему выдаёт звук пропеллера, а провода и опорные стержни частично различимы. В следующих версиях инженеры намерены использовать более прозрачные материалы и более тихую силовую установку.