Спутники CubeSail - использование солнечного паруса для очистки орбиты от космического мусора

За пятьдесят лет космических полетов оставили на орбите вокруг Земли около 5500 тонн космического мусора, большую часть которого составляют неработающие искусственные спутники различного назначения. Британские ученые из Университета Суррея в Гилдфорде, Великобритания, при финансовой поддержке компании EADS Astrium, являющейся крупнейшей европейской компанией, специализирующееся в области космической техники, проводят работы над проектом CubeSail. В рамках этого проекта ведется разработка крошечных спутников, оборудованных солнечным парусом, которые по завершению своей собственной миссии найдут ближайший обломок космического мусора, прикрепятся к нему и используют солнечный парус в качестве космического тормоза. После этого спутник CubeSail с прикрепленным обломком космического мусора войдут на большой скорости в верхние слои атмосферы Земли и прекратят свое существование, оставив в атмосфере только дымный след.

Спутник CubeSail будет представлять собой спутник, размером с коробку для обуви. На орбиту они будут доставлены в качестве дополнительного груза при выводе на орбиту других, более крупных космических аппаратов. Солнечный парус спутника CubeSail, размером пять на пять метров, согласно сделанным расчетам, сможет обеспечить силу, способную "столкнуть" с орбиты космический мусор любого размера, все дело будет только во времени. Естественно, что более легкие части мусора будут сброшены на Землю быстрее, а на проведение такой операции с более массивными частями космического мусора уйдет больше времени.

Запуск первых опытных образцов спутников CubeSail запланирован на конец следующего, 2011 года. В этом первом, испытательном полете будут опробованы две методики использования солнечного паруса для торможения. Первый метод будет заключаться в том, что парус будет сориентирован таким образом, что тормозящий эффект будут оказывать остаточные частицы воздуха, которые в небольших количествах присутствуют на низкой орбите. Второй методикой будет использование солнечного паруса по прямому его назначению, он будет сориентирован под углом, обеспечивающим оптимальное расположение к лучам падающего солнечного света, которые, благодаря создаваемому давлению, обеспечат силу, замедляющую скорость движения космического аппарата.

Разработка такой методики очистки ближнего космического пространства от мусора как нельзя лучше перекликается с рекомендацией Космического отдела Организации Объединенных Наций (United Nations Office for Outer Space Affairs), в котором указывается, что космическим компаниям необходимо найти способы для уничтожения отработавших свой срок космических аппаратов в течение 25 лет после завершения их функционирования. Если эта рекомендация станет когда-либо законом, то технологии, подобные технологии CubeSail, станут стандартными принадлежностями любого космического аппарата, подобно ремням и подушкам безопасности в автомобилях.